AMERICAN BLACK HISTORY #2....FIRST BLACK POET

PAUL  LAWRENCE  DUNBAR  -  1872 - 1906

AMERICA'S  FIRST  BLACK  POET

"MY  PARENTS  INTRODUCED  ME  TO  THE  MAJIC  OF  WORDS.  MY  MOTHER  MATILDER  DUNBAR  WAS  BORN  A  SLAVE.  AT  17  SHE  RAN  AWAY  TO  OHIO.  JOSEPH  DUNBAR  MY  FATHER  WAS  ALSO  BORN  A  SLAVE.  HE  ESCAPED  TO  CANADA.  IN  1863  HE  RETURNED  AND  JOINED  THE  UNION  ARMY.  MY  PARENTS  TAUGHT  THEMSELVES  TO  READ  AND  WRITE;  WHAT  THEY  LACKED  IN  SOPHISTICATION  THEY  MADE  UP  FOR  WITH  MOTHER  WIT.

I  WAS  BORN  INTO  THE  FIRST  GENERATION  OF  BLACK  MEN  BORN  FREE  IN  THE  UNITED  STATES.  AT  THAT  TIME  OUR  PEOPLE  HAD  NO  LAND,  NO  GOOD  JOBS,  OR  EDUCATION.  MY  PARENTS  WANTED  ME  TO  BECOME  A  LAWYER  OR  MINISTER;  SOMEONE  WHO  COULD  SPEAK  FOR  OUR  PEOPLE.

THE  PREPARATION  FOR  MY  LIFES  WORK  STARTED  AT  HOME.  MY  MOTHER  WAS  MY  FIRST  TEACHER.  WITH  THE  LIGHT  BETWEEN  ME  AND  HER  IRONING  BOARD  SHE  DRILLED  ME  WITH  MY  LETTERS.  SHE MADE  EVERY  LETTER  COME  ALIVE,  WITH  HER  IMITATION  OF  THE  SLAVE  OWNERS,  AND  WITH  THE  THINGS  SHE'D  HEARD  AND  SEEN  WHILE  ON  THE  PLANTATION.  MY  MOTHER  HAD  AN  INTUITIVE  FEELING  FOR  LITERATURE.
SOMETIMES  I  WOULD  READ  THE  STORY  AND  TELL  IT  TO  HER.  OTHERTIMES  I'D  READ  ALOUD  TO  HER.  WHICHEVER  WAY  I  DID  IT,  SHE  IN  HER  OWN  WITTY  WAY  WOULD  MAKE  A  CRITICAL  COMMENT, WHICH  WOULD  DEEPEN  MY  UNDERSTANDING  OF  WHAT  I'D  JUST  READ.
IT  MADE  ME  WORK  HARDER  TO  MAKE  MY  ASSIGNMENTS  THE  BEST  IN  THE  CLASS.

IN  HIGH  SCHOOL  I  TOOK  A  PREPARATORY  COURSE  FOR  COLLEGE.  MY  INTEREST  IN  ENGLISH  HELPED  ME  BECOME  PRESIDENT  OF  THE  LITERARY  SOCIETY,  EDITOR  OF  THE  SCHOOL  PAPER,  AND  AUTHOR  OF  THE  WORDS  FOR  OUR  CLASS  SONG.

MY  PLANS  TO  GO  TO  COLLEGE  HAD  TO  BE  SET  ASIDE,  WHEN  MY  FATHER  DIED.  I  HAD  TO  GET  A  JOB  TO  HELP  SUPPORT  MY  MOTHER.

WHEN  I  ANSWERED  ADS  IN  NEWSPAPERS,  EMPLOYERS  TOLD  ME, 'WE  WANT  A  WHITE  BOY.  THIS  IS  A  WHITE  MAN'S  JOB.  WE  DON'T  HIRE  NIGGERS.'
THE  ONLY  JOB  I  COULD  FIND  PAID  $4  FOR  A  SIX  DAY  WEEK.  HAVING  TO  TAKE  A  MENIAL  JOB  MADE  ME  REALIZE  MY  DILEMMA.  I  HAD  TO  DECIDE  WHETHER  TO  GO  THROUGH  LIFE  AS  AN  ELEVATOR  OPERATOR,  OR  TO  FIND  SOME  WAY  TO  FULFIL  MY  AMBITION.  SO  I  WORKED  ON  MY  STORIES  AND  POEMS.  I  WANTED  TO  BECOME  A  WRITER.

I  WOULD  INTERPRET  OUR  EXPERIENCES  IN  STORIES  AND  SONGS;  TO  PROVE  TO  THE  MANY  WE  ARE  MORE  HUMAN  THAN  BLACK.

THE  PUBLICATION  OF  MY  FIRST  BOOK  OPENED  A  NEW  WORLD  TO  ME.  MY  POETRY  APPEARED  IN  LITERARY  JOURNALS.  A  LEADING  CRITIC  WROTE: 'PAUL  LAWRENCE  DUNBAR  IS  AMERICA'S  FIRST  BLACK  POET.  DUNBAR'S  PARENTS  WERE  BLACK  WITHOUT  ANY  MIXTURE  OF  WHITE  BLOOD.  SO  FAR  AS  I  CAN  REMEMBER  DUNBAR  IS  THE  ONLY  MAN  OF  PURE  AFRICAN  BLOOD  AND  OF  AMERICAN  CIVILIZATION  TO FEEL  BLACK  LIFE  ESTHETICALLY,  AND  TO  EXPRESS  IT  LYRICALLY. '

MY  SUCCESS  MADE  IT  POSSIBLE  TO  GIVE  TO  MY  FAMILY  SOME  OF  THE  COMFORTS  OF  LIFE.  MY  HOME  BECAME  A  CENTER,  IT  WAS  WRITTEN  ABOUT  WHAT  A  BLACK  MAN  COULD  ACHIEVE  IN  AMERICA.

ALL  WHO  WROTE  ABOUT  MY  WORK  LAY  SPECIAL  EMPHASIS  ON  MY  DIALECT  POETRY.  UNFORTUNATELY  DIALECT  HAD  BECOME  THE  LANGUAGE  OF  BUFFOONERY.  I  DIDN'T  WANT  TO  BE  KNOWN  AS  A  DIALECT  POET.  I  HAD  USED  IT  FIRST  THINKING  OF  MY  OWN  PEOPLE. WHEN  IT  WAS  GIVEN  TO  THE  OUTSIDE  WORLD,  I'D  HOPED  SOME  AMONG  THE  GENERAL  PUBLIC  WOULD  UNDERSTAND  THE  PEOPLE  SPEAKING  IN  MY  VERSES  WERE  REAL  HUMAN  BEINGS  HONESTLY  EXPRESSING  THEIR  PHILOSOPHY  OF  LIFE.  WHAT  I  DISCOVERED  TO  THE  OUTSIDE  WORLD  WAS  DIALECT  WAS  A  QUE  FOR  LAUGHTER.  I  WANT  TO  MAKE  PEOPLE  LAUGH,  BUT  I  THOUGHT  IT  WAS  JUST  AS  IMPORTANT  TO  MAKE  THEM  THINK."
..........

DUNBAR'S  POETRY  AND  ONE  SHORT  STORY  IS  GIVEN  ON  THE  DVD  FROM  WHICH  THE  ABOVE  IS  TAKEN.  VERY  FINE  POET  INDEED  AND  GOOD  STORY  TELLER.

IN  THE  STATE  OF  OHIO  AT  DUNBAR'S  HOUSE  WE  HAVE:

                                   DUNBAR  HOUSE

                HOME  OF  PAUL  LAWRENCE  DUNBAR

                                A  STATE  MEMORIAL  OF

                       THE  OHIO  HISTORICAL  SOCIETY

..........

WHAT  A  GREAT  INSPIRATION  OF  BLACK  HISTORY  IN  AMERICA

WE  WERE  NEVER  TAUGHT  IN  THE  CHURCH  OF  ENGLAND  SCHOOL  I  ATTENDED  GROWING  UP  IN  ENGLAND,  ANYTHING  ABOUT  BLACK  AMERICAN  HISTORY.  ONLY  NOW  DISCOVERING  IT,  AND  MY  OH  MY  WHAT  SURPRISES  IT  IS  GIVING  FORTH.
..........