AUTOBIOGRAPHY OF KEITH MALCOLM HUNT #7

 THE AUTOBIOGRAPHY OF KEITH MALCOLM HUNT 

I  was  only  four  days  in  Saskatoon,  Canada,  and  I  had  found  a  full  time  job,  working  in  the  receiving  department  of  the  Hudson Bay Company.

The  man  in  charge  of  the  department  was  a  Mr. Kincade,  he  was  about  30  years  of  age,  had  a  wife  and  two  small  children.  The  ladies  down  the  rolling-lines  were  very  nice  and  there  was  7  of  them.  I  ate  my  lunch  with  them  so  got  to  know  each  one.

There  was  another  lady  right  across  from  me,  just  my  roller  line  separating  us.  She  was  technically  not  under  my  immediate  boss,  but  some  other  boss  up  in  the  office  section  of  the  Bay.

First  day  I  saw  her,  she  looked  like  she  had  never  smiled  for  20  years,  she  was  I  would  say  in  her  50s,  well  she  sure  looked  like  in  her  50s  and  cut  out  of  stone,  sullen  and  like  she  always  got  out  of  bed  on  the  wrong  side,  which  was  against  a  wall.

It  was  not  long  before  I  knew  her  plan—— hold  up  the  line  by  not  getting  the  paper  work  to  match  the  packing  slip  I  would  hand  her—— just  going  about  as  slow  as  a  turtle  crawling  over  honey.

It  was  a  real  mess  to  say  it  politely,  and  the  dictionary  would  be  hard  put  to  say  it  un-politely.

I  had  only  been  there  maybe   a  month,  maybe  two,  and  Mr. Kincade [whom  I  got  along  with  fine]  called  the  ladies  and  myself  to  a  meeting [not  the  lady  I  just  mentioned].

“Look  all  of  you,  we  have  to  get  doing  better,  doing  things  faster…. My  job  is  on  the  line  if  we  do  not.”  Kincade  told  us.

The  ladies  talking  at  lunch  said,  “O  he’s  only  bluffing  about  loosing  his  job.”

Two  weeks  later  Mr.  Kincade  told  us  all  he  had  be  relinquished  of  his  job—— fired  to  put  it  bluntly.  

Everyone  was  shocked,  and  as  he  was  a  nice  guy  we  all  wondered  what  kind  of  a  man  was  going  to  replace  him.  I  really  felt  sorry  for  Mr. Kincade,  he  was  a  good  guy  to  work  for,  we  got  along  just  great.  He  also  knew  where  the  problem  lay,  and  I  believe  tried  to  tell  the  “high up”  people,  but  apparently  they  would  not  believe  him  or  do  anything  about  this  “strange  and  difficult”  lady,  that  had  been  with  the  Bay  for  many  years,  I  guess  in  various  positions.

I  knew  what  the  problem  was,  but  as  the  new  kid  on  the  block,  I  thought  well  maybe  the  new  guy  to  come  will  see  it  and  get  something  done  about  it.

The  new  boss  was  also  very  nice  and  him  and  I hit  it  off  immediately.

But  the  problem  continued,  now  and  again  this  “strange”  lady  would  do  what  she  was  supposed  to  do  and  everything  flowed  nicely.  Sooner  of  later  that  would  all  stop  and  she  would  be  back  to  being  slow,  slow,  and  slower;  she  kinda  knew  how  far  she  could  push  things,  then  she’d  speed  up  again.  It  was  like  she  was  playing  a  game  with  us;  the  rolling  lines  for  all  the  ladies  would  just  about  be  empty  and  away  she’d  speed  up  the  paper  work,  so  I  could  unpack  and  get  the  merchandise  on  pallets  and  down  the  lines  for  the  ladies. 

This  went  on  for  months.  I’ll  come  back  to  it  after  I  tell  you  this——

That  summer  of  1961  was  a  heat  wave  summer,  hot  and  hot  in  the  90s  F  all  summer.  We  guys  were  sitting  at  the  supper  table  one  evening,  in  the  middle  of  July,  and  our  Landlord  said,  “Well  fellas  I  sure  got  something  to  tell  you  today.  You  all  know  how  hot  it’s  been  down  town  Saskatoon  today,  ya  98  F.  Well  this  car  pulls  up  to  me  as  I’m  walking  the  sidewalk,  a  USA  car,  snow skies  on  top  of  the  roof;  the  window  rolls  down  and  a  voice  shouts  to  me, ‘Hey  can  you  tell  us  how  far  we  have  to  go  north  before  we  get  to  snow?’”  We  had  a  hard  time  believing  some  USA  people  knew  so  little  about  Canada.  Guess  they  thought  when  they  hit  the Canadian  line  they’d  be  in  snow.  

Now  it  was  winter.  It  was  a  morning  in  January  1962,  and  I  had  the  radio  on  for  the  weather.  I  heard  this  guy  say,  “Well  folks  if  you  are  going  out  this  morning,  you  make  sure  you  dress  real  real  warm,  it  is  -54  and  with  the  wind-shield  it  is  -72 F.”

I  had  about  half  a  mile  to  walk  to  the  Hudson  Bay  Store,  and  would  you  believe  the  wind  was  blowing  right  at  me.  I  was  dressed  in  everything  you  could  buy  for  a  Canadian  winter,  but  I  still  had  to  walk  most  of  the  time  with  my  back  to  the  wind;  looking  around  now  and  then  to  see  if  I  was  still  on  the  side-walk.  I’m  not  exaggerating  but  with  100  feet  to  go,  I  did  not  know  if  I  was  going  to  make  it,  I  was  that  frozen!

Decades  later  I  won  a  door  prize  at  a  meeting.  The  question  was,  who  has  experienced  the  coldest  weather.  I  asked  if  it  included  wind-shield,  they  said  yes.  I  told  them -72 F.  There  was  a  gasp  in  the  room,  everyone  thinking  I  was  going  to  say  I  was  in  the  North Pole,  but  I  said “The  winter  of  1962  in  Saskatoon.”

Okay  back  to  the  “strange”  difficult  lady.

It  was  coming  up  to  a  year  that  I  had  been  working  for  the  Hudson Bay Store.  It  was  coming  Spring  time,  and  I  could  no  longer  take  any  more  of  the  antics  this  stone-faced  miserable  lady  was  playing.  I  saw  an  ad  in  the  local  paper  for  a  young  guy  for  farm  work.  I  gave  my  notice  to  the  Hudson  Bay.

On  leaving  them  I  planned  to  hand  them  a  hand-written  letter  from  me  to  the  big  guys  upstairs.  I  did.  I  told  them  what  the  problem  was,  and  that  until  they  got  rid  of  that  certain  lady,  things  would  never  run  smooth.”

Hold  on  to  that,  I  will  come  back  to  it.

I  was  now  a  year  in  Canada;  what  about  my   Cowboy  life?

The first  week  I  was  at  the  Western  Store  buying  some  fancy  Roy  Rogers  type  shirts  and  cowboy  hat.  Saskatoon  had  a  weekend  show  on  TV  that  anyone  could  participate  in.  I  was  on  the  show  singing  a  few  cowboy  songs,  playing  an  instrumental  guitar  song  called  “Wheels” [it  had  been  a  big  hit  in  Britain].  Then  I  also  did  a  popular  1950s  reciting  number  called  “The  Shifting  Whispering  Sands”  also  a  big  hit  of  the  time.  When  I  was  in  Mrs.  Storey’s  Concert  Show [I  told  you  about  when  I  was  a  middle  teenager]  I  did  this  “Sands”  reciting  and  always  got  a  huge  applause—— these  are  the  words——

I discovered the valley of the shifting, whispering sands

While prospecting for gold in one of our western States

I saw the silent windmills, the crumbling water tanks

The bones of cattle and burros, picked clean by buzzards

Bleached by the desert suns

I stumbled over a crumbling buckboard nearly covered by the sands

And stopping to rest, I heard a tinkling, whispering sound

Then suddenly realized that even though the wind was quiet

The sand did not lie still

I seemed to be surround by a mystery

So heavy and oppressive I could scarcely breath

For days and weeks I wandered aimlessly in this valley

Seeking answers to the many questions

That raced through my fevered mind

Where was everyone

Why the white bones

The dry wells

The barren valley where people must have lived and died

Finally I could go no farther

My food and water gone

I sat down and buried my face in my hands

And resting thus, I learned the secret

Of the Shifting, whispering sands

How I managed to escape from the valley I do not know

But now to pay my final debt for being spared

I must tell you what I learned out on the desert

So many years ago

When the day is awfully quiet

And the breeze seems not to blow

One would think the sand was resting

But you'll find this is not so

It is whispering, softly whispering

As it slowly moves along

And for those who stop and listen

It will sing this mournful song

Of sidewinders and the horn toads

Of the thorny chaparral

Endless sunny days and moonlit nights

The coyotes lonely yell

Of the stars seem you could tough them

As you lay and gaze on high

At the heavens where we're hoping

We'll be going when we die

Yes it always whispers to me

Of the days of long ago

When the settlers and the miners

Fought the crafty Navajo

How the cattle roamed the valley

Happy people worked the land

And now everything is covered

By the shifting, whispering sands

How the miner left his buckboards

Went to work his claims that day

And the burro's broke their halters

When they thought he'd gone to stay

Wandered far in search of water

On to old sidewinder's well

And there, their bones picked clean by buzzards

That were circling when they fell

How they found the ancient miner

Lying dead upon the sand

After months they could but wonder

If he died by human hand

So they dug his grave and laid him

On his back and crossed his hands

And his secret still is hidden

By the shifting, whispering sands

This is what they whispered to me

On the quiet desert air

Of the people and the cattle

And the miner lying there

If you want to learn their secret

Wander through this quiet land

And I'm sure you'll hear the story

Of the shifting, whispering sands

Shifting, whispering sands

I  had  it  all  memorized  and  did  a  very  fine  job  of  reciting  it,  with  the  teaching  I  received  from  Mrs. Storey.

I  was  out  to  Gordon  and  Margaret  Spence’s  horse  ranch  every  spare  time  I  could  find.  I  was  learning  the  Western  horse  world  as  fast  as  I  could.  I  had  not  been  there  to  the  ranch  but  maybe  a  month  or  so.  There  were  a  few  guys  around  my  age  that  were  already  hanging  out  there.  One  evening  I  was  going  to  see  the  horses  in  the  barn,  there  was  this  other  kid  there,  three  or  four  inches  taller  than  me;  here  I  was  this  18  year  old  with  this  English  accent;  he  was  going  to  put  me  in  place;  he  comes  at  me  grabs  my  shoulders,  maybe  going  to  push  me  to  the  ground  or  something.  Well  what  he  did  not  know  was  I  had  taken  self-defence  classes back  home.  One  point  is  use  your  attackers  weight  to  throw  him  to  the  ground;  so  with  a  side  step  and  twist  of  my  body  and  leg,  over  he  went  and  hit  the  ground.  I  was  already  standing  legs  apart  waiting  for  him  to  try  something  else;  he  got  up  and  ran  out,  into  Gord  and  Margaret’s  trailer.

When  I  got  there,  Margaret  pulls  me  to  one  side  and  with  a  little  smile  says,  “I  just  heard  from …. [forgot his name]  that  you  put  him  on  the  ground.”

“Ya  I  did.”

She  smiled  some  more.

Never  had  any  trouble  from  that  lad  again.

It  was   a  great  hot  summer;  rode  many  horses  and  led  out  trail  rides  and  did  some  teaching,  mainly  girls,  who had  not  ridden  a  horse  before.  Did  some  painting  for  Gord,  we  decided  on  red  and  white.

Gord  took  me  over  to  a  piece  of  ground  and  said,  “Keith  I’m  going  to  build  a  stable  here  next  year,  and  want  to  find  the  heart  of  where  to  put  the  well.  He  picked  up  this  long  piece  of  iron  like  a  crow-bar,  and  starts  to  walk  around.  He  comes  to  a  spot  and  the  bar  dips  downward.  He  walks  away  and  does  it  again.  “Yep,  this  is  the  stop  for  the  well”  he  says.

“O  come  on  your  kidding”  I  said.

“Nope,  not  kidding—— here  you  try  it.”

I  put  this  long  piece  of  iron  on  my  fingers  some  distance  away  and  begin  to  walk  where  he’s  standing.  I  get  to  Gord  and  ….. down  dips  the  iron  bar.  I  would  not  have  believed  it,  but  it  did  happen.

We  dug  the  well,  all  by  hand  back  in  those  days;  6  feet  down  hit  water  and  that  well  in  that  barn  never  ran  dry  no  matter  what  the  temperature  was  outside.

I  did  some  fence  post  hole  digging  for  Gord,  all  by  hand,  sweat  and  muscle  work.

During  the  winter  of  1961/62  I  did  not  spend  a  lot  of  time  at  the  ranch,  just  way  to  cold  to  do  anything.

So  we  are  now  back  to  my  leaving  the  Hudson  Bay  Company  in  the  Spring  of  1962,  and  going  out  to  work  for  a  farmer.  I  mean  I  had  never  done  any  farming.

I  can’t  remember  the  man’s  name  now,  but  let’s  call  him  John.

He  picks  me  up  in  Saskatoon  and  it  is  about  one  hour  drive  east  to  his  farm.  He  is  a  grain  farmer  only;  has  one  cow  for  milking,  some  chickens,  and that  was  about  it.  John  is  married  to  a  very  nice  lady  and  his  two  small  children,  about  7  and  5  years  old.  John  and  his  wife,  maybe  they  were  in  their  early  30s.

We  arrived  and  I  was  shown  my  bedroom,  nice  and  comfortable.  Then  the  run  down  of  the  day—— up  at  6 am,  and  I  was  to  first  milk  the  cow….well  I  thought  something  new  for  me,  as  I’d  never  milked  a  cow,  guess  John  thought  I  was  a  farm  lad  so  knew  how  to  milk  a  cow,  never  told  him  I’d  never  done  it  before;  again,  just  said  to  myself,  can’t  be  too  hard  I’ve  seen  people  do  it  in  movies.

Then  after  breakfast  we’d  be  out  on  the  machines  preparing  the  ground  for  seeding  etc.  Lunch  would  be  noon;  1  pm  till  6  pm  out  on  the  land  again.  Then  supper  and  the  evening.

So  the  next  morning  before  breakfast  I  was  out  with  the  milk  pale  to  Mrs.  Cow…. just  waiting  for me.  Sat  down  and  said  to  myself,  now  do  what  you’ve  seen  them  do  in  movies.  I  did,  and  bing-go…. not  hard  at  all.  Filled  up  the  pale  and  back  to  the  house  for  breakfast.

Now  the  early  morning  and  fresh  air—— I  sure  had  an  appetite  for  a  good  breakfast.  Mrs. John  was  quite  the  cook.

It  was  a  different  story  when  John  took  me  out  to  the  machinery;  I  did  not  know  one  bolt  from   another  bolt,  or  what  this  or  that  lever  did;  I  was  lost.  John  took  me  out  on  this  machine  into  the  field  and  showed  me  what  it  did——

He  was  kind,  but  I  guess  he  could  see  on  my  face….. well  he  could’s  see  what  he  was  expecting  to  see,  a  lad  grown  up  around  grain  farming  machinery.

For  the  first  week  I  said  just  about  nothing,  what  could  I  say.  At  the  end  of  the  week,  he  said,  “Keith,  I  don’t  think  this  is  going  to  work.”  He  was  very  nice,  real  nice  as  I  knew  he  knew  I  was  not  a  grain  farming  lad.

John  had  a  machine  he  could  not  fix,  tried  many  things  but  it  would  not  start.  He  had  to  call  out  the  expert  from  Saskatoon.  Well  this  gave  us  a  little  more  time  to  see  if  I  was  any  good  or  not.  The  expert  arrived  the  next  day  and  fixed  the  problem,  it  needed  a  new  little  part,  small  it  was,  but  essential  for  the  machine  to  work.

It  was  not  hard  for  me  to  catch  on  to  using  the  plowing  disc  machine,  or  the  tractor;  I  was  a  fast  “catcher  on”  as  they  say.  And  by  the  end  of  two  weeks  I  was  just  blazing  down  the  field  doing  what  I  needed  to  do  with  the  machine  I  was  on,  which  was  the  plowing  machine.  Then   after  all  that  the  seeding  machine.

So  it  all  worked  out  real  nice  for  Mr. John’s  family  and  myself.  We  were  now  relaxed  and  all  kinda  one  family.  John  I  could  tell,  was  really  happy  with  me.  And  they  were  very  fine  people.

So  we  got  all  the  Spring  seeding  in  the  ground.  It  was  about  three  months  I  had  been  with  John.  I  was  getting  restless  for  horses  and  Gord’s  ranch.

I  had  to  tell  John  I  was  missing  the  horses.  He  immediately  said,  “Keith  I  can  buy  you  a  horse  and  we  can  get  some  cattle.”  My  O  my….. I  was  stunned  for  a  few  seconds.  I  knew  for  sure  he  really  wanted  me  to  stay.  I  knew  his  family  loved  me  and  I  loved  them,  but  I  just  missed  the  horse  ranch  too  much.  John   finally  understood.  And  on  a  set  day  he  drove  me  back  into  Saskatoon.  I  was  to  meet  him  again  some  years  later  but  under  way  different  circumstances.  If  I  remember  I  will  tell  you.

I  came  back  to  Gord  and  Margaret,  they  were  happy  to  see  me.  I  was  able  to  bunk  into  Margarte’s  mother’s  home,  she  was  elderly  and  by  herself,  so  it  was  a  win  win  situation.

It  was  I  think  July,  when  an  ad  came  in  the  Saskatoon  paper,  a  young  lady  wanted  to  sell  her  horse.  It  was  a  registered  Thoroughbred  mare,  six  years  old.  I  met  her  and  she  took  me  to  see  the  horse  out  in  a  pasture  with  3  other  horses.  Never  did  ask  the  girl  why  she  was  selling.  Well  the  horse  was  a  great  looker—— sorrel,  radish-brown,  with  flaxen  tail  and  mane.  She  was  quite  the  looker  as  they  say.  I  paid  the  young  lady  the   $150  she  wanted  for  the  horse,  and  was  pleased  I  had  myself  such  a  fine  animal.  

I  went  back  to  the  pasture  on  another  day  to  catch  her  and  ride  her  to  Gord’s  ranch.  Some  of  the  things  I  was  doing  was  pretty  naive  as  I  looked  back  on  it  all  some  months  later.  I  go  out  with  a  lariat;  the  4  horses  all  came  to  me  no  problem;  I  put  the  lariat  around  my  house’s  head,  and  woof….all  four  ran  off.

I’m  standing  there  thinking  what  on  earth  do  I  do  now;  what  chance  have  I  got  that  they  will  come  back  to  me….. so  I  stand  and  I  stand  and  I  stand.  Wow…. The  four  horses  come  back  to  me.  I  am  able  to  reach  out  and  put  my  hand  on  the  lariat.  The  horse  come  walking  up  to  me,  as  if  to  say,  “Well  glad  to  meet  you,  are  you  my  new  owner?”

I  was  able  to  swing  up  on  her  back  and  ride  her  through  some  of  the  Saskatoon  streets  out  to  Gord’s  ranch.  Talk  about  naive  or  I  think  it  was  help  from  some  angels.

I  called  her  “Laso”—— everyone  who  saw  her  would  go  “O Wow…. She  is  lovely!”

And  she  had  a  nature  as  good  as  her  looks—— sweet,  kind,  let  you  do  anything  with  her.

That  same  summer  I  also  bought  my  first  Western  saddle;  there  was  a  Western  Tack  shop  on  the  way  out  to  the  ranch.  It  also  was  $150  but  all  nicely  tooled  and  engraved.

During  that  summer  I  leaned  to  ride  bareback  on  Laso,  I  mean  not  walking,  I  mean  everything  above  a  walk.  I  could  do  any  speed,  any  turns,  any  up  and  down  hilly  spots—— I  was  at  one  with  Laso.  When  you  can  ride  bareback  full  out,  you  feel  your  horse  as  “right-at-one”  with  you.  Roy  Rogers  could  ride  bare-back  super  well;  as  a  kid  his  family  could  never  afford  a  saddle,  he  had  no  choice  but  to  ride  bare-back. So  now  I  could  ride  flat-out  bare-back  as  if  I  was  born  on  a  horse.

There  was  one  thing  I  still  had  to  master,  wanted  to  do   from  age  7—— trick-ride!

Could  it  be  that  this  second  summer  in  Saskatoon  would  see  me  trick-riding?

Well  you  need  a  special  horse  for  that;  only  a  few  horses  will  allow  you  to  move  around  on  them  in  trick-riding.

More  on  my  horsemanship  later,  must  back  up  now  and  bring  you  up  to  speed  with  my  “spiritual life”  in  the  first  15  months  of  my  living  in  Canada.

………………..

To  be  continued